En días recientes P.R. ha estado viviendo el drama intenso del retiro del mercado ('recall' en ingles) de automóviles más reciente de la Toyota, esta vez debido a posibles problemas con el pedal del acelerador en millones de sus automóviles, además de problemas con los frenos en algunos de sus modelos híbridos. Según algunos reportajes, miles de puertorriqueños propietarios de autos Toyota están abarrotando desesperadamente los centros de servicio Toyota, asi como inundando el cuadro telefónico de Toyota y de sus concesionarios en P.R. El gobierno federal ha iniciado una pesquisa.Mientras, pocos días después de irrumpir la noticia del retiro de Toyota por el problema de los pedal del acelerador, la Honda anunció también un retiro de cientos de miles de sus modelos Fit debido a posibles problemas incendiarios. Nos enteramos entonces que un desafortunado conductor de un Honda Fit murió incinerado en su automóvil en África del Sur el pasado año como resultado de un desperfecto del automóvil. Y ahora, hace apenas unos días, Honda anunció su retiro más reciente, esta vez de modelos que tienen problemas -- los cuales la Honda misma dice pueden ser letales -- con las bolsas inflables (‘airbags’ en ingles).
Los autos Honda y Toyota son conocidos por su alta calidad, y nadie se espera que ocurran todos los retiros que han ocurrido recientemente. Entonces, para algunas personas los retiros recientes de estas automotrices quizás parezcan eventos aislados o extraordinarios. ¿Pero por qué entonces esta lluvia de problemas y retiros de autos ahora? Parte de la respuesta es que estos problemas de auto siempre han existido, pero bajo la actual administración del gobierno federal se está investigando más de cerca, y tomando más acción para proteger al consumidor. Por lo tanto se le está ofreciendo más atención a estos problemas y desperfectos, y están ocurriendo más retiros que antes. Otra parte de la respuesta es que estos retiros y problemas de autos no son nada extraordinarios. En efecto, existe una larga historia de retiros de y problemas de fábrica de automóviles -- muchos de ellos peligrosos y hasta letales. No es solo por alcohol, por exceso de velocidad, o por falta de uso del cinturón de seguridad que la gente ha muerto en su automóvil.
En la década de los '90 del siglo XX, cientos de personas murieron en autos Ford Explorer con penumáticos Firestone de fábrica. Estas muertes predominaron en zonas de clima cálido. Ford le hechó la culpa a Firestone, y Firestone le hechó la culpa a Ford. Eventualmente, estudios descubrieron que Firestone no detectó un desperfecto en la fabricación de los pneumáticos que venían instalados en las Ford Explorer. Otros estudios encontraron que la Ford Explorer (entre otros automóviles tipo 'SUV') tenía una distribución de peso desigual que causaba que el automóvil se volcara. Según el Instituto de Aseguradoras por la Seguridad en las Autopistas, más de 10,000 personas mueren anualmente en automóviles que se vuelcan. El popular modelo Grand Vitara de Suzuki ha estado implicado en muchas de estas fatalidades.
En el año 1965, el famoso abogado y activista estadounidense de los derechos del consumidor, Ralph Nader, dio mala fama al modelo Corvair de la Chevrolet en su libro Unsafe at Any Speed: the Designed-In Dangers of the American Automobile. Este controversial, pero bien documentado libro detalló alegados esfuerzos por parte de compañías automotrices estadounidenses para evitar instalar y gastar dinero en medidas de seguridad -- tales como el cinturón de seguridad -- en sus automóviles. Resulta increíble, por ejemplo, que a pesar que Volvo inventó la tecnología del cinturón de seguridad en el año 1949, no fue hasta el año 1984 que el estado de Nueva York pasó la primera ley en EE. UU. requiriendo la instalación de cinturones de seguridad en automóviles. A pesar de que los argumentos de Nader en Unsafe no fueron universalmente aceptados, e incluso fueron cuestionados por algunos estudios subsiguientes, el escándalo que causó Nader sobre el Corvair de Chevrolet fue un factor clave que incidió en la creación de la importante agencia federal conocida como la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA por sus siglas en inglés). Es la NHTSA la que hoy día regula las companies automotrices en EE. UU.
En el año 1971 Ford debutó su modelo subcompacto llamado Pinto. Este automóvil tenía varios defectos de fábrica, entre ellos un desperfecto que ubicaba el tanque de gasolina demasiado cerca del panel trasero del automóvil. En choques traseros, este desperfecto ocasionaba que el tanque de gasolina del Pinto estallara, cual tanque de Capeco, lo que en muchos casos resultó en la muerte de los ocupantes del automóvil. Según una investigación de la revista Mother Jones, Ford hizo un análisis de costo-beneficio del asunto, y concluyó que era más barato pagarle a abogados y demandantes que gastar $11 por cada Pinto en reparar el defecto del panel trasero. No en balde, el Ford Pinto se llegó a conocer por el público como la 'barbacoa con cabida para cuatro personas'. Existen numerosos otros ejemplos históricos de retiros y desperfectos de fábrica peligrosos de automóviles.
Dada esta larga historia de problemas de seguridad y desperfectos de fábrica con el automóvil, debemos preguntarnos: ¿tenemos alternativas de transportación más seguras y confiables que el automóvil? El transporte público (autobuses, trenes, etc) se perfila como una alternativa, pero en P.R. este tipo de transporte no es confiable, y no llega a todas partes. Quizás una alternativa mejor es una vieja invención que, hasta el día de hoy, es el medio de transporte más eficiente que jamás se haya creado: la bicicleta.
Los retiros de bicicletas suelen ser muy pocos, y como la bicicleta no usa gasolina, los desperfectos de fábrica de bicicletas nunca han causado que el bicicletista muera incinerado en su bicicleta, como en el caso de algunos automovilistas en su auto. La verdad es que muchas más personas mueren anualmente en auto que en bicicleta. Según la organización estadounidense Consejo Nacional para la Seguridad, 16.5 bicicletistas mueren anualmente por cada millón de bicicletistas. Mientras, 19.9 automovilistas mueren anualmente por cada millón de automovilistas. En su informe del año 2008, la NHTSA dice que 26,689 automovilistas murieron en la carretera en EE. UU. vs. solo 716 bicicletistas. El mismo informe dice que los lesionados en la carretera fueron 2,120,000 automovilistas vs. solo 52,000 bicicletistas.
En P.R., según estadísticas de la Comisión para la Seguridad en el Tránsito (CST), fallecieron 15 bicicletistas en las carreteras en el 2009. A diferencia de la NHTSA, la CST no tiene estadísticas sobre el número de bicicletistas heridos en nuestras carreteras. Pero si inferimos que el número de accidentes de bicicletistas en P.R. es proporcionalmente igual al de los EE. UU., esto implicaría que en el 2009 hubo unos 1,095 bicicletistas heridos en las carreteras de P.R. Sin embargo, la CST informa que 406 personas murieron en accidentes de auto en el 2008. Es decir, el número de fatalidades de automovilistas en P.R. en el 2009 fue 27 veces mayor al el número de fatalidades de bicicletistas en el 2008. Podemos inferir que el número de automovilistas heridos en P.R. es también muchísimo mayor al número de bicicletistas heridos.
Vemos que muchos más automovilistas que bicicletistas resultan heridos, o fallecen, en accidentes de tránsito tanto en EE. UU. como en P.R. Entonces, a la hora de transportarnos seguramente, qué vehículo deberíamos escojer: ¿bicicleta o automóvil? A pesar de su largo historial de problemas, el automóvil es un vehículo relativamente seguro. Pero el automóvil no es necesariamente más seguro que la bicicleta, como comúnmente se cree. Con el tipo de historia, incidentes, y estadísticas que acabamos de ver, es lógico concluir que la bicicleta puede ser un vehículo más seguro que el automóvil. En medio de la conmoción causada por los retiros de automóviles más recientes, quizás sea este un momento propicio para comenzar a montar más bicicleta, y conducir menos automóvil.
